Samedi dernier, dans une petite fonderie, un homme en tenue résistante à la chaleur a baissé sa visière plaquée or, a allumé sa torche à plasma et a tranché le visage de Robert E. Lee. La tête creuse en bronze brillait de vert et de violet tandis que la flamme brûlait à travers des couches de patine et de cire. Des gouttes de métal rouge en fusion tombèrent en cascade sur le sol.
Je me tenais à côté d'Andrea Douglas et de Jalane Schmidt, qui m'avaient invité à assister aux derniers instants du personnage qui avait contemplé Charlottesville, en Virginie, du haut d'un énorme cheval de 1924, date de son installation, jusqu'en 2021, date à laquelle il a été supprimée par le conseil municipal. Le Dr Douglas et le Dr Schmidt sont les fondateurs du projet Swords Into Ploughshares, un groupe communautaire qui a mené une campagne visant à faire fondre la statue et à utiliser le métal pour créer une nouvelle œuvre d'art publique.
Il fallut la majeure partie de la matinée aux ouvriers de la fonderie pour découper le monument en morceaux suffisamment petits pour tenir dans le four. Des vapeurs âcres ont pénétré dans les respirateurs qui nous avaient été distribués. Lorsque le fondeur éteignit finalement sa torche et frappa la tête avec un maillet, le visage de Lee tomba sur le sol. «C'est comme assister à une exécution publique», a déclaré le Dr Douglas.
Le voyage de Lee vers le creuset a commencé il y a plus de sept ans et deux procès, lorsqu'une lycéenne de Charlottesville, Zyahna Bryant, a lancé une pétition pour retirer le monument. «Je suis offensée à chaque fois que je passe devant», a-t-elle écrit. « Je me souviens encore et encore de la douleur de mes ancêtres. » Le conseil municipal de Charlottesville a voté en faveur du déplacement de la statue, mais une action en justice a été rapidement intentée par une coalition de partisans du patrimoine confédéré pour la maintenir en place. Une série de rassemblements de membres du Klan, de nationalistes blancs et d’autres ont cherché à protéger le « monde des dieux et des héros comme Robert E. Lee », comme l’a dit Richard Spencer alors qu’il dirigeait une marche aux flambeaux tiki.
En août 2017, ces manifestations ont culminé avec le rassemblement Unite the Right, au cours duquel un nationaliste blanc a foncé avec sa voiture sur un groupe de contre-manifestants, tuant une femme nommée Heather D. Heyer et en blessant des dizaines d’autres. Puis vint George Floyd et l’été de Black Lives Matter. Dans les villes du pays, les statues de généraux confédérés ont suscité un nouvel examen.
D’après mes calculs, plus d’une centaine de monuments confédérés sont tombés de leur piédestal lors du récent calcul racial de notre pays. Mais après ces mois tumultueux, le débat autrefois furieux a semblé s’évaporer. Les conseils municipaux ont changé d’orientation ; les militants sont passés à d’autres questions.
Pourtant, nous ne sommes jamais parvenus à un consensus sur ce que devraient devenir ces artefacts. Certains ont été réinstallés avec un contexte historique supplémentaire ou placés entre des mains privées, mais beaucoup ont simplement disparu dans les entrepôts. J’...
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